EL lenguaje y el cerebro: cómo aprender un idioma a cualquier edad puede apoyar tu longevidad

¿Sabías que en Inglaterra puedes recibir una tarjeta firmada por el Rey cuando cumples cien años? Aunque sigue siendo relativamente raro, cada vez más personas están recibiendo estos saludos reales. En todo el mundo, estamos viviendo más tiempo y nuestras probabilidades de alcanzar nuestro centésimo cumpleaños son más altas que nunca.

Prácticamente hablando, puede que no anhelemos la vida eterna, pero nuestra obsesión con la juventud física y mental es evidente. Los datos económicos son asombrosos; el mercado global anti-envejecimiento está valorado en más de 70 mil millones de dólares estadounidenses por año y está creciendo.

Pero antes de comprar todas las lociones y sueros, ¿hay cosas que podamos hacer para ayudarnos a vivir una vida larga y saludable? La ciencia ciertamente lo cree así. Un estudio de gemelos en Dinamarca encontró que la duración de tu vida está dictada solo en un 20% por la genética, y en un 80% por cómo y dónde vives. El estilo de vida y el entorno son importantes para determinar la longevidad, lo cual es una buena noticia: podemos influir en estos.

No se trata solo de querer vivir más tiempo, se trata de vivir bien conscientemente.

Las zonas azules son partes del mundo con tasas inusualmente bajas de enfermedades crónicas y un alto número de centenarios, personas mayores de 100 años. Los científicos han estado investigándolas para descubrir los secretos de la longevidad.

El ejercicio físico moderado y regular apoya la longevidad al mantener nuestros cuerpos en forma y nuestros procesos internos, como nuestros sistemas hormonales, funcionando sin problemas. Comunicarse con los seres queridos y comer bien también son claves, con una inclinación hacia las dietas basadas en vegetales, comunes entre aquellos que alcanzan los 100 años en las zonas azules.

Y luego está el cuidado de nuestra materia gris; la salud del cerebro y la longevidad están vinculadas.

Aunque la ciencia aún tiene un largo camino por recorrer antes de que comprendamos completamente el cerebro humano, sabemos que es responsable de la mayoría de las funciones de nuestro cuerpo y es importante en nuestra búsqueda de una vida más larga.

Podemos perder algunas de las habilidades esponjosas de absorción de información que tenemos cuando somos jóvenes, pero nuestros cerebros no se vuelven realmente "fijos" en la edad adulta. Todavía son capaces de desarrollarse y ser moldeados por experiencias y aprendizaje.

Al apoyar la salud del cerebro y la longevidad, aprender idiomas ofrece una ayuda valiosa.

Esencialmente, aprender es el mejor amigo de un cerebro saludable. Dedicar tiempo a adquirir nuevas habilidades, incluido un idioma, puede aumentar la neuroplasticidad del cerebro: la capacidad de crecer, cambiar, establecer nuevas conexiones y funcionar de una nueva manera.

Aprender con un curso de idiomas puede mejorar la función general del cerebro y su capacidad para realizar acciones esenciales como almacenar y recordar información, procesar recuerdos, concentrarse y resolver problemas. Además, las otras habilidades que se desarrollan mientras estudias también apoyan la función cerebral a largo plazo, como la comunicación efectiva, la escucha activa y la resolución de problemas. Incluso los períodos cortos de aprendizaje intensivo pueden mejorar nuestras habilidades de atención.

Aprender un idioma puede cambiar nuestros cerebros y ayudar a ralentizar el deterioro cognitivo.

Las exploraciones cerebrales han revelado algo fascinante: las partes de nuestros cerebros relacionadas con el lenguaje pueden cambiar físicamente a medida que aprendemos. Un estudio en adultos mostró crecimiento en el hipocampo, una área involucrada en el manejo de los recuerdos, el aprendizaje y el manejo de las emociones. En adultos jóvenes, incluso el aprendizaje a corto plazo de un idioma extranjero puede llevar a estos cambios en la fisiología del cerebro. Y el hipocampo es una parte importante del cerebro que debemos cuidar a cualquier edad: su degradación está estrechamente ligada a la enfermedad de Alzheimer y a problemas de memoria a medida que envejecemos.

Aunque no podemos detener el envejecimiento de nuestros cerebros, hablar un segundo idioma puede ralentizar el deterioro cognitivo relacionado con la edad. Al comparar cómo envejecen los cerebros monolingües y bilingües, el bilingüismo o el multilingüismo se ha relacionado con una mejor función cerebral y cognitiva en los adultos mayores, así como con la posible demora en el inicio de la demencia.

Los ancianos bilingües a menudo tienen una mejor cognición, como la capacidad de concentrarse y cambiar de tarea. Esto probablemente se deba a que los cerebros bilingües alternan regularmente entre idiomas, eligiendo cuál usar o cuál apagar cuando sea necesario.

¿Pero la mejor parte? Los beneficios para el cerebro se pueden observar incluso cuando se aprende un segundo idioma después de la niñez.

A cualquier edad, las nuevas experiencias (¡incluido el estudio!) ayudan a fortalecer y formar nuevas conexiones en el cerebro. No importa tu nivel de aprendizaje de idiomas, combinar estas experiencias novedosas con la práctica ofrece estos beneficios.

En los adultos que aprenden, las mayores mejoras en la función cerebral al aprender un segundo idioma se observan si no eres ya multilingüe. Si estás eligiendo un tercer o cuarto idioma, considera uno con un alfabeto diferente o de otro grupo lingüístico, para mantener tus experiencias de aprendizaje únicas.

Así que, independientemente de los productos mágicos que promueva la industria antienvejecimiento, apoyar la salud de tu cerebro es clave para la longevidad. Y aprender un nuevo idioma, incluso en la vida adulta, puede ayudarte a vivir una vida más larga y saludable al fortalecer tu cerebro. Las mejoras en la función cerebral en los adultos mayores se observan con mayor fuerza cuanto más tiempo llevas hablando varios idiomas. ¡Eso significa que no hay mejor momento para empezar a aprender que ahora!